le bLoug

Que donne Une introduction à l’évolution du fameux Carl Zimmer ? En français, pas grand chose: des serpents à fourrure, des sapiens vieux de 20000 ans et une bonne indigestion qui fait verdir ce pauvre Darwin.

(insane lectures #10)

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Carl Zimmer fait partie des science writers qui comptent : il écrit sur la biologie et l’évolution pour de nombreux supports et tient un blog réputé, The Loom, hébergé par Discover, ainsi qu’un site qui a le bon goût de vous accueillir avec Megaloceros giganteus. Il est aussi auteur à succès d’ouvrages de vulgarisation dans une veine un peu catchy (les tatouages & la science, les parasites…).

Introduction à l’évolution : Ce merveilleux bricolage, paru chez De Boeck en mars 2012, est d’une autre trempe. Publié dans sa langue d’origine en 2010, c’est, comme son titre français l’indique, une introduction au cadre conceptuel de l’évolution. Soit, plus qu’un exposé historique de la naissance et de la diffusion de la théorie, dont regorgent déjà les librairies, une présentation abordable de ses principes essentiels et de ses grands mécanismes, illustrée par les études les plus récentes.

Inutile de dire que le programme est alléchant. Malheureusement, le résultat escompté n’est pas là – et ce pour deux catégories de raisons.

Commençons par les quelques défauts imputables à Carl Zimmer.

Son exposé historique de la théorie de l’évolution est faiblard (avec une mise en valeur incongrue de Wallace, et Malthus (encore et toujours) cité comme seule référence intellectuelle de Darwin, ce qui est pour le moins réducteur…), tout comme l’est celui de l’histoire de notre lignée. Carl Zimmer est heureusement bien plus à l’aise sur son domaine de prédilection, la biologie.

Pour ce qui est de la forme, il y a quelques bons trucs de vulgarisation, dont cette excellente idée de consacrer les débuts de chapitres au travail d’un chercheur spécifique, pas forcément connu, censé illustrer et servir de (mince) fil conducteur à la thématique du chapitre. Voilà un peu de chaleur dans un exposé par ailleurs assez froid.

Si le registre de langue convient à l’entreprise de vulgarisation, on peut tout de même lui reprocher l’abus de certaines facilités (« les tétrapodes étaient des animaux relativement informes » nous renseigne assez mal de leur aspect) et de faire un peu trop de la Nature un sujet (la plante fait ceci, l’animal fait cela pour évoluer).

Enfin, il est difficile de captiver le lecteur sur la durée avec des exemples souvent centrés sur des bactéries,  guêpes et autres lézards exotiques auxquels nous ne sommes même pas présentés (l’euplecte veuve-noire est un oiseau, figurez-vous).

Passons maintenant à ce qui ne doit rien à l’auteur.

L’éditeur, d’abord : De Boek, maison tournée vers l’enseignement, de la maternelle au secondaire, vers qui le lecteur amateur de vulgarisation se tournera d’autant moins spontanément qu’elle lui inflige en immonde couverture un Darwin verdâtre qui n’arrange pas les affaires d’un format qui tient déjà du manuel indigeste. Comparez avec la superbe (et intelligente) couverture originale :

On pourra également conseiller aux équipes éditoriales de prêter un peu plus d’attention aux textes qu’ils corrigent. Certaines coquilles ne prêtent pas à conséquence (l’année de publication de la théorie des équilibres ponctués par Gould et Elredge) ou peuvent faire sourire (le botaniste Hoover fait référence à J. Edgar ou à la marque d’aspirateur ? [il faut lire Hooker (1817 - 1911), l’ami cher de Darwin, qui fut en première ligne lors du débat d’Oxford]. D’autres sont plus fâcheuses, comme ces plus vieux fossiles de sapiens datés de 20 000 ans [il manque un 0]) en plein dans un résumé de chapitre.

Le titre, maintenant. Introduction à l’évolution… Whaou ! Non ? Heureusement que la bien peu originale référence à François Jacob du sous-titre, Ce merveilleux bricolage, relève légèrement le niveau.

Le titre anglais avait quand même une autre classe : The Tangled Bank: An Introduction to Evolution. Seulement voilà, The Tangled Bank, expression qui figure au tout début du dernier paragraphe de L’Origine des espèces, était presque impossible à traduire en français selon le traducteur.

C’est en partie vrai. Google traduit gaillardement en La Banque Tangled. L’extrait de L’Origine des espèces en frontispice, tiré du texte établi par Daniel Becquemont à partir de la traduction d’Edmond Barbier (Garnier-Flammarion, 1993) propose rivage luxuriant, ce qui, il est vrai, convient mieux à un catalogue d’agence de voyages. Quant à la nouvelle traduction d’Aurélien Berra (sous la direction scientifique de Patrick Tort et linguistique de Michel Prum, sortie chez Slatkine et chez Champion, malheureusement toujours ignorée des éditeurs ou des auteurs), son talus enchevêtré renvoie plus à une fiche de mission de la DDE.

Soit, passons, sur le titre. Hélas, c’est l’ensemble de la traduction qui semble desservir l’ouvrage de Zimmer.

Le traducteur, Bernard Swynghedauw, est Docteur en Médecine et travaille au Centre Cardiovasculaire de l’Hôpital Lariboisière. Déjà, il aurait pu traduire son propre nom. Par ailleurs, il n’est pas certain qu’il ait offert le pédigrée idéal pour ce type d’ouvrage. Voici pourquoi.

Assez souvent, le texte a tout du « traduidu », soit une traduction mot-à-mot relativement correcte, mais ne faisant aucun cas des contextes d’émission et de réception (style de l’auteur, public visé).

On lit ainsi ce type de phrases : « Les singes les plus proches, maintenant disparus, appartiennent au groupe des hominidés. » Voilà qui a le don de me plonger dans des abîmes de perplexité : fondamentalement, cela ne semble pas faux, mais, d’un autre côté, ça ne veut rien dire non plus…

On déniche également bon nombre de mots sonnant bizarrement, qui ont tout l’air d’anglicismes mal maîtrisés : des arbres « évolutionnistes » (pour « evolutionary tree », je suppose), prokaryotes (au lieu de procaryote), Triassique au lieu de Trias, ou encore le platypus à bec de canard (ouais, l’ornithorynque, quoi).

Par moment, cela confine vraiment au ridicule (à moins que des spécialistes aient l’amabilité de me contredire) : ainsi apprend-on des choses sur les « motifs de pelage éclatants des  serpents » ou  les doigts recouverts de plumes d’Acanthostega (un genre de tétrapode fossile, qui, sauf erreur, vivait dans l’eau…). On est également heureux d’apprendre que « les jeunes marsupiaux naissent en vie » (le sont-ils encore au moment de mourir ?), on partage volontiers l’émotion de Dart lorsqu’il « identifia le crâne d’un enfant avec des yeux regardant droit devant » (l’enfant de Taung, soit Australopithecus africanus) ou l’effroi du petit monde des paléontologues lorsqu’il fut « électrifié » par je ne sais plus quelle découverte.

Pinaillage ? Voire. À force de paragraphes conjuguant lourdeurs et bévues, on en vient à se méfier de tout ce que raconte l’auteur et à souhaiter que se conclue rapidement cette Introduction à l’évolution, qui s’avère bel et bien être un « talus enchevêtré ».

La sélection naturelle en roue libre

(insane lectures #7)

Une indispensable clé de compréhension du vivant mise à portée de tous.

Richard III ne propose pas de troquer son royaume pour un cheval complètement par hasard. Quoique ignorant des principes de l’évolution et de la sélection naturelle, le personnage de Shakespeare sait intuitivement que la roue ne procure aucun avantage en l’absence de route : les jambes d’un cheval seront bien plus efficaces pour aller loin et vite que n’importe quel carrosse. Ce qui explique, problèmes physiologiques mis à part, que la roue n’ait pas été sélectionnée dans le règne animal – bien que son principe soit à portée des bactéries du genre Rhizobium, du fait de leur petite taille.

À travers cet exemple et mille autres surprises de la sélection naturelle, Michel Raymond, de l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier, entend résorber le décalage entre l’intérêt du public pour l’évolution et sa connaissance vague du mécanisme de la sélection naturelle, en lui faisant découvrir ce qu’est une adaptation et comment elle se construit.

Bref, alerte et aisément accessible, Pourquoi je n’ai pas inventé la roue choisit de multiplier les cas concrets plutôt que de s’appesantir en démonstrations. Quelques-uns tiennent du point de passage obligé : l’exemple canonique de la phalène du bouleau, l’apparition d’organes complexes comme l’œil, ou encore la sempiternelle métaphore de l’horloge. L’auteur évite toutefois le piège de la redite en nous emmenant sur des terrains moins souvent vulgarisés. On apprendra ainsi beaucoup de choses sur la latéralité chez les poissons, la résistance aux insecticides des moustiques dans le sud de la France ou encore la façon dont la migration empêche l’apparition de résistances aux rayons ionisants et entrave ainsi l’adaptation des hirondelles de Tchernobyl.

Réponse aux créationnismes

À toute bonne idée humaine, on a beau jeu de trouver un précédent dans le monde animal. Le chapitre consacré aux applications de la sélection naturelle en ingénierie regorge lui aussi d’exemples. Vous saviez sans doute que l’on envie la solidité à toute épreuve du fil de l’araignée, mais aviez-vous entendu parler de la structure en mille-feuilles de la coquille de l’ormeau ? Ou de la morphologie anti-UV des pétales de l’edelweiss ? Ces solutions ingénieuses élaborées par la nature sont non seulement imitées par les ingénieurs (c’est le biomimétisme), mais les mécanismes mêmes de la sélection naturelle sont eux aussi copiés, grâce à l’informatique, pour faire émerger des solutions à des problèmes qui échappent aux méthodes classiques.

C’est que la recette de la sélection naturelle est finalement assez simple : variation, transmission et reproduction différentielle. L’ouvrage, qui se défend d’être un traité sur l’évolution, s’en tient à ces trois ingrédients et laisse de côté tout le reste. Y compris Charles Darwin et la réception de ses idées. Une impasse somme toute cohérente avec l’objet du livre : montrer la sélection naturelle à l’oeuvre en évacuant les difficultés de la théorie et les aspérités polémiques – le livre peut toutefois aussi être lu comme une réponse implicite aux créationnismes, dont les arguments sont balayés au fil des pages par une avalanche de faits.

C’est particulièrement vrai pour le dernier chapitre, consacré à l’homme. Michel Raymond y évoque différentes pistes illustrant que l’animal que nous sommes subit lui aussi les effets de la sélection, et que les phénomènes culturels que sont la politique, la morale ou la religion sont susceptibles de nous conférer un avantage reproductif.

Si l’ouvrage se destine préférentiellement à un public néophyte, il faut souligner qu’il ne cède rien aux exigences de rigueur, et les notes détaillées et références scientifiques les plus récentes complétant le texte retiendront l’intérêt des lecteurs plus aguerris en sciences de l’évolution.

Michel Raymond, Pourquoi je n’ai pas inventé la roue, et autres surprises de la sélection naturelle, Odile Jacob, 206 p., 20,90 €

Michel Raymond est directeur de recherche au CNRS, et dirige une équipe de recherche en Biologie Evolutive Humaine à l’Institut des Sciences de l’Évolution de Montpellier. Il présente ses ouvrages sur son site cromagnontoimememe.fr.

Article publié le 14 Avril 2012 dans Le Monde, cahier sciences et techno.